明朝崇祯年间，湖广沔阳州一带，有一个年轻的纸园丁，名叫继儿。他3岁丧父，7岁丧母，孤苦伶仃中长大，斗大的字不识一个，却学得一手剪纸花的妙手艺。他做纸花活，总是现做现卖，客等货成。生意一天比一天兴旺，成为湖广大名鼎鼎的最精致能干的纸园丁。
有一年湖广干旱，人们处在饥荒之中，继儿的纸花生意也萧条起来。继儿正愁得没办法，他的妻子杏子从刚由浙江贩牛返来的邻居牛经纪那里得知浙江一带盛行纸花生意，劝继儿远去碰碰运气。夫妻俩商量好，预备停当，继儿就别了妻子杏子，到浙江去了。
继儿在浙江做纸花生意，很快就有了名气，三年之间赚了不少钱，便惦念起在家的杏子。想回家，又舍不得这里的好生意，要捎钱回去又没有可靠的便当，时常到酒店里饮酒解闷。一天，在阳春酒楼里突然之间碰到了又来浙江贩牛的牛经纪，他在请牛经纪喝过酒过后，便把一百吊钱和一封家书交给牛经纪，托他交给杏子。
牛经纪知道继儿夫妻俩都不识字，要看一看这封家书是怎么写的。他拆开一看，只见里面是一张黄纸上贴着剪的4只斑鸠(turtledove)，8只八哥(starling)，另有两只鹦鹉(parrot)口衔两件小孩衣服，一个坛子。另外一个字都没有。他不禁暗笑这个剪花人竟把自己卖不出去的剪格式子贴起来当家书，真太土气了。又想他这次来浙江贩牛，遇上牛瘟，亏了本，何不从继儿交给他的一百吊钱中拿出些来用用呢?料想他妻子也不知道究竟给她带回多少钱来。
牛经纪回到家，便到杏子家把在浙江碰到继儿的情形通知给杏子，并把家书和50吊钱交给了她。杏子打开家书一看，便问：“牛老板，家书上写的是捎给我100吊钱，你怎么只给我50吊啊?”牛经纪一听，心里暗暗吃惊，便又拿过家书来仔细看过，依然没有一个字，便说：“这上面并没有写明是100吊钱啊。”杏子说：“这4只斑鸠，正是四九三十六，这8只八哥是八八六十四，加在一路不正是100吊吗?”牛经纪才名顿开，但还不死心，又问杏子：“这两只鹦鹉口含两件小衣服是啥数呢?”杏子笑道：“两只鹦鹉不正是二五一十吗，这是说用10吊钱给孩子添置两件衣服”，又指着那口坛子说：“还剩下的90吊钱，让我放到坛子里存起来。”牛经纪才心服口服地把另外50吊钱又交给了杏子。
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