春秋时候，晋献公听信谗言，杀了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳闻讯，逃离了晋国，在外流忘十几年。
经过千幸万苦,重耳来到楚国。楚成王认为重耳日后必有大作为，就以国群之礼相迎，待他如上宾。
一天，楚王设宴招待重耳，两人饮洒叙话，气氛十分融洽。突然之间楚王问重耳：“你若有一日回晋国当上国君，该怎么报答我呢？”重耳略一思考说：“美女待从、至宝丝绸，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙兽皮，更是楚地的盛产，晋国哪有什么珍奇物品献给大王呢？”楚王说：“公子过谦了。话虽然这么说，可总该对我有所表示吧？”重耳笑笑回答道：“要是托您的福。果然能返国当政的话，我愿与贵国友好。如果有一日，晋楚国之间发生战争，我一定命令军队先退避三舍（一舍等于三十里），如果还不能得到您的原谅，我再与您交兵。”
四年后，重耳真的回到晋国当了国君，就是历史上有名的晋文公。晋国在他的治理下日渐壮大。
公元前633年，楚国和晋国的军队在作战时相遇。晋文公为了实现他许下的诺言，下令军队前进九十里，驻扎在城濮。楚军见晋军前进，以为对方畏惧了，马上追击。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，聚集兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。
故事出自《左传·僖公二十二年》。成语“退避三舍”比喻不与人相争或自动让步。
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