已往，有人养了许多羊。一天早晨，他发现少了一只羊，仔细一查，原来羊圈破了个大窟窿，夜间狼(wolf)钻出去，把羊叼走了。
邻居劝他说：“赶快把羊圈修一修，堵上窟窿吧！”那个人不肯接受劝告，回答说：“羊已经丢了，还修羊圈干什么？”
第二天早上，他发现羊又少了一只。原来，狼又从窟窿中钻出去，又叼走了一只羊。他很懊悔自己没有服从邻居的劝告，于是赶快堵上窟窿，修好啦羊圈。从此，狼再也不能钻进羊圈叼羊了。
战国时期，楚国的楚襄王即位后，重用奸臣，政治腐败，国家一天天衰亡下去。大臣庄辛看到这种状况，非常着急，劝襄王不要成天吃喝玩乐，不管国家大事；这样长此以往，楚国就要亡国了。楚襄王听了大怒，骂道：“你老糊涂了吧，竟敢这样诅咒楚国。”
庄辛见楚襄王不纳忠言，只好躲到了赵国。结果庄辛到赵国才住了五个月，秦国果然派兵攻打楚国，攻陷了楚国的都城郢城。楚襄王惶惶如丧家之犬，逃到城阳。这时，他想到庄辛的忠言，又悔又恨，便派人把庄辛迎请返来，说：“已往因为我没听你的话，所以才会弄到这种地步，现在，你看另有办法拯救吗？”庄辛看到楚襄王有悔过之心，便借机给他讲了这个亡羊补牢的故事。
庄辛又给楚襄王分析了事先的形势，认为楚国都城虽被攻陷，但只要振作起来，改正已往的不对，秦国事灭不了楚国的。楚襄王听了，便遵照庄辛的话去做，果然度过了危机，振兴了楚国。
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