隋末唐初的时候，有个叫淳于尊的人，家住在广陵。他家的院中有一棵根深叶茂的大槐树，盛夏之夜，月明星稀，树影婆娑，晚风习习，是一个乘凉的好地方。
淳于尊过生日的那天，亲友都来祝寿，他一时高兴，多喝了几杯。夜晚，亲友散尽，他一个人带着几分酒意坐在槐树下歇凉，不觉沉沉睡去。
梦中，他到了大槐安国，正赶上京城会试，他报名入场，三场结束，诗文写得十分顺手。发榜时，他高中了第一名。紧接着殿试，天子看淳于尊生得一表人才，举止大方，亲笔点为头名状元，并把公主许配给他为妻，状元公成为驸马郎，一时成为京城的美谈。
婚后，夫妻感情十分美满。淳于尊被天子派往南柯郡任太守，一呆就是20年。淳于尊在太守任内常常巡行各县，使属下各县的县令不敢任性妄为，很受当地百姓的称赞。天子频频想把淳于尊调回京城升迁，当地百姓听说淳于太守离任，纷纷拦住马头，进行挽留。淳于尊为百姓的爱戴所感动，只好留下来，并上表向天子说明状况。天子浏览淳于尊的政绩，赏给他不少金银珠宝，以示嘉奖。
有一年，敌兵入侵，大槐安国的将军率军迎敌，频频都被敌兵打得溃不成军。败报传到京城，天子震动，赶忙召集文武群臣商议对策。大臣们听说前线军事屡屡失利，敌兵逼近京城，凶猛异常，一个又一个吓得面如土色，你看着我，我看着你，都束手无策。
天子看了大臣的样子，非常生气地说：“你们平日养尊处优，享尽荣华，朝中一旦有事，你们都成为没嘴的葫芦，胆小怯阵，一句话都不说，要你们何用？”
宰相马上向天子推荐淳于尊。天子立即下令，让淳于尊统率全国精锐与敌军决战。
淳于尊接到圣旨，不敢耽搁，立即统兵出征。可怜他对兵法一无所知，与敌兵刚一接触，马上一败涂地，手下兵马被杀得丢盔解甲，东逃西散，淳于尊差点被俘。天子震怒，把淳于尊撤掉职务，遣送回家。淳于尊气得大叫一声，从梦中惊醒，但见月上枝头，繁星闪烁。此时他才知道，所谓南柯郡，不过是槐树最南边的一枝树干而已。
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