宋朝初年，宋太宗赵光义命文臣李防等人编写一部范围远大的分类百科全书——《太平总类》。
这部书收集摘录了一千六百多种古籍的主要内容，分类归成五十五门，全书共一千卷，是一部很有代价的参考书。
这部书是宋太平兴国年间编成的，故定名为《太平总类》。对于这么一部巨著，宋太宗规定自己每日至少要看两、三卷，一年内一切看完，遂更名为《太平御览》。当宋太宗下定决定花精力翻阅这部巨著时，曾有人觉得天子每日要处理那么多国家大事，还要去读这么部大书，太辛苦了，就去劝告他少看些，
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