相传好久好久好久以前，黄河里有一位河神，人们叫他河伯。何伯站在黄河岸上。望着滔滔的浪涛由西而来，又奔腾跳跃向东流去，兴奋地说；“黄河真大呀，世上没有哪条河能和它相比。我就是最大的水神啊！”
有人通知他：“你的话不对，在黄河的东面有个地方叫北海，那才真叫大呢。”
河伯说：“我不信，北海再大，能大得过黄河吗？”
那人说：“别说一条黄河，就是几条黄河的水流进北海，也装不满它。”
河伯固执地说：“我没见过北海，我不信。”
那人无可奈何，通知他：“有机会你去看一看北海，就晓畅我的话了。”
秋天到了，连日的暴雨使大大小小的河流都注入黄河，黄河的河面更加开阔了，隔河望去，对岸的牛马都分不清。这一下，河伯更得意了，以为天下最壮观的景色都会在自己这里，他在自得之余，想到了有人跟他提起的北海，于是决定去那里看一看。
河伯顺流来到黄河的入海口，，突然之间之间之间眼前一亮，海神北海若正笑脸满面地接待他的到来，河伯放眼望去，只见北海汪洋一片，无边无际，他呆呆地看了一会儿，深有感触地对北海若说：“俗话说，只懂得一些道理就以为谁都比不上自己，这话说的就是我呀。明天要不是我亲眼见到这众多无边的北海，我还会以为黄河是天下无比的呢！那样，岂不被有见地的人永远笑主。”
故事见于《庄子·秋水》。成语“望洋兴叹”，比喻要做某事而力量不够，感到无可奈何.
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