上古时代的尧，想把帝位让给许由。许由是个以不问政治为“狷介“的人，不但拒绝了尧的请求，而且连夜逃进箕山，隐居不出。
事先尧还以为许由谦虚，更加敬重，便又派人去请他，说：“如果坚不接受帝位，则希望能出来当个“九州长”。不料许由听了这个新闻，更加厌恶，马上跑到山下的颖水边去，掬水洗耳。
许由的朋友巢父也隐居在这里，这时正巧牵着一条小牛(calf)来给它饮水，便问许由干什么。许由就把新闻通知他，而且说：“我听了这样的不干净的话，怎能不赶快洗洗我清白的耳朵呢！”
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