公元前284 年，燕昭王拜乐毅为上将军，大举进攻齐国，接连拿下70多座城，并包围了齐国的莒和即墨。公元前279 年，燕昭王去世，儿子燕惠王即位。燕惠王做太子时，就和乐毅不和，即位后，对乐毅心嫌疑惧。
这时，齐国即墨守将田单乘机往燕国派出大量特务，到处散布谣言，说： 齐国的国王早就死了，齐国的城市也只剩两座。乐毅之所以没有征服齐国，是因为他跟新燕王有矛盾，畏惧回去后被杀掉。乐毅想以伐齐为名，拥兵自重，南面称王。 燕惠王听信这些流言，便派骑劫去代替乐毅。乐毅只得逃到赵国，燕军军心聚集。
骑劫接纳了乐毅的兵权后，求胜心切，一到齐国就拚命攻城。田单不跟他交兵。他命令城中居民每次吃饭时，都要把供品摆在院子里祭奠祖先，结果引来许多飞鸟。古人把飞鸟群集看作祥瑞的征兆。燕军见即墨上空飞鸟成群，很新鲜。田单乘机散布说： 老天爷给我派了一名‘神师’，教我用兵。 有个小卒对田单说： 我可以当神师吗？
田单果然让他当上了 神师 ，对他恭恭敬敬，每次下令操练，都要打着 神师 的旗号。田单利用事先的迷信习尚，既诳骗了燕军，又使部下个个服从他。
接着，田单又通过特务，向燕军散布说： 我最怕燕军割掉齐军的鼻子。
燕军听说后，果然照办。守城的齐军一看，被俘虏去的齐国士卒一切被割掉鼻子，便义愤填膺，把城池防守得牢牢的，唯恐被燕军抓去。
几天后，由单又散布说： 我们的祖坟都会在城外，如果被燕军掘掉，那实在太叫人寒心了。 燕军听说后，就去掘坟烧尸。城上的守军见了，更加痛心疾首。
田单见守城军民求战心切，士气高昂，便拿起工具跟大家一路修筑工事，并把妻子编入队伍，把家财散发给士卒。城池加固后，田单派遣使者，请求投降。田单在约定投降的前一天，聚集了1000多条牛，并用五颜六色的颜料，在红布上画了张牙舞爪的猛兽图案，辨别披到牛身上。牛角上绑上锋利的短刀，再把浸了油脂的麻，系到牛尾上。然后又把城墙挖开几十个洞。傍晚时分，精选的5000名士兵将脸涂成五颜六色，带着兵器跟在牛的背后，一到城外，将牛尾上的麻点上火，牛又惊又痛，拖着 火扫帚 发狂地冲向燕军阵地，5000名化妆的士兵也紧伴伴随着冲去。燕军大败，主将骑劫也被乱军杀死。
田单乘胜追击，队伍不断壮大，陆续收复了70余座城池。
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