王叔文实行改革的时候，不但一批阉人恨王叔文，另有不少大臣嫌王叔文地位低，办事专断，也对他不满，到了唐宪宗即位，大伙都纷纷攻击王叔文。原来支持王叔文改革的八个官员，都被看作是王叔文的同党。宪宗下了诏书，把韦执谊等八个人一律降职，派到边远地方当司马（官名），历史上把他们和王叔文、王伾合起来称作“二王八司马”。

“八司马”当中，有两个是有名的文学家，就是柳宗元和刘禹锡。柳宗元擅长散文，刘禹锡善于写诗，两个人又是很要好的朋友。这一回，柳宗元被派到永州（今湖南零陵），刘禹锡被派到朗州（今湖南常德）。永州和朗州都会在南边，离开长安很远，那时候依然偏僻落后的地区。要是换了一些想不开的人，心情是够难受的。幸好他们都是很有修养的人，他们相信自己的作为是正直的，失败了也不那么懊丧。到了那里，除了办公以外，常常游览山水，写写诗文。在他们的诗文中，常常抒发自己的政治抱负，也反映了一些人民的痛苦，像柳宗元的《捕蛇(snake)者说》就是在永州写的。

两个人在那里一住就是十年。日子一久，朝廷里有些大臣想到他们来，觉得这些都是有才干的人，放在边远地区太可惜了，就奏请宪宗，把刘禹锡、柳宗元调回长安，预备让他们留在京城做官。

刘禹锡回到长安，看一看长安的状况，已经发生了很大转变，朝廷官员中，许多新提拔的都是他已往看不惯、合不来的人，心里很不舒坦。

京城里有一座有名的道观叫玄都观，里面有个道士，在观里种了一批桃树。那时候正是春暖时节，观里桃花盛开，招引了不少游客。有些老朋友约刘禹锡到玄都观去赏桃花。刘禹锡想，到那里去散散心也不错，就跟着朋友们一路去了。

刘禹锡过了十年的贬谪生活，回到长安，看到玄都观里新栽的桃花，很有感触，返来以后就写了一首诗：

“紫陌尘世拂面来，无人不道看花回。

玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”

刘禹锡的诗本来挺出名，这篇新作品一出来，很快就在长安传开了。有一些大臣对召回刘禹锡，本来就不愿意，读了刘禹锡的诗，就细细琢磨起来，里面到底有什么含意。也不知道哪个说，刘禹锡这首诗表面是写桃花，现实是讽刺事先新提拔的显贵的。

这一会儿可惹了麻烦事，唐宪宗对他也很不写意。本来主张留他在京城的人也不便说话了。刘禹锡又被派到播州（今贵州遵义市）去做刺史。刺史比司马高一级，似乎是提升，但是播州地方比朗州更远更偏僻，那时候依然人烟稀少的地方呢。

刘禹锡家里有个老母亲，已经八十多岁了，需要人伺候：如果跟着刘禹锡一路到播州，上了年纪的老人受不了这个苦。

这可叫刘禹锡太为难啦！

这时候，柳宗元在长安也呆不住了，朝廷把他改派为柳州刺史。柳宗元得知刘禹锡的困难情形，决定帮助好朋友。他连夜写了一道奏章，请求把派给他柳州的官职跟刘禹锡对调，让他到播州去。

柳宗元待朋友一番真诚，使许多人很受感动。之后，大臣裴度也在唐宪宗面前替刘禹锡说情，宪宗总算答应把刘禹锡改派为连州（今广东连县）刺史。以后，刘禹锡又被调动了好几个地方。过了十四年，裴度当了宰相，才把他调回长安。

刘禹锡重新回到京城，又是暮春时节。他想到那个玄都观的桃花，有心旧地重游。到了那里，知道那个种桃的道士已经死去，观里的桃树没有人照料，有的被砍，有的枯死了，满地长着燕麦野葵，一片萧疏。他想到当年桃花盛开的情景，联想到一些已往打击他们的阉人显贵，一个又一个在政治争斗中下了台，而他自己倒是顽强地保持自己的看法。想到这里，他就又写下了一首诗，抒发他心里的感慨，诗里说：

“百亩中庭半是苔，桃花净尽菜花开。

种花道士归那边？前度刘郎今又来。”

一些大臣听到刘禹锡写的新诗，认为他又在发牢骚，挺不高兴，在天子面前说了他不少好话。过了三年，又把他派到外地当刺史去了。