韩湘子本来是个相传中的人物，但他坐稳了八仙之一的位置以后， 文人学者也来凑热闹考证他的身世 ，但真正有力量的依然那些民间流行的故事。
相传韩湘子字清夫，是韩愈的侄子，有的说他生有仙骨，素性不凡。他厌烦华丽，喜欢澹泊，才子美女，全不动心 ，美酒佳肴，不能溺其志。他所热心的是道家的修炼之法。
有的说他生性放荡不拘，不好读书，只好饮酒，世传其学道成仙，在二十岁时羡慕山川之趣而一去不返，二十多年音讯全无。在唐元和年间，突然之间回到长安，衣衫破旧，行为独特，韩愈让他入学校和学生们读书，但韩湘子和学员讨论时一言不发，只跟下人赌博，喝醉了就在马房中睡三天五日，或露宿街头，韩愈担忧不已，问他：“人各有所长，就算小贩也有一技之长，你如此厮闹，将来能做什么呢?”韩湘子说：“我也有一门本领。只是你不知道。”韩愈问：“那你能做什么?”他说“令牡丹开花数色”，事先正当初冬时节，于是聚盆覆土，顷刻开花。韩湘子后相传跟吕洞宾学道，位列仙班。
此外另有一种说法：说韩愈力劝也不能刚强他的志向。韩湘子成仙后，想度韩愈出世，可是韩愈历来不信道。有一年，韩愈的寿诞之日，湘子远游返来。在酒席宴上，韩愈故意难为湘子，要他顷刻变出花来。湘子变出的花比牡丹还漂亮，花上另有两行字：云横秦岭家安在，雪拥蓝关马不前。韩愈不解诗的意思，湘子说 ：“异日自验，天机不可预泄。”酒席宴罢，湘子重又外出远游去了。相传韩湘子最终度韩愈成仙而去。
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