子发是楚国的一位将领，他很注意有一技之长的人，善于利用这些人的长处为自己服务。楚国有一位擅偷窃的人听说了这件事，便去投靠子发，小偷对子发说： 听说您愿起用有武艺的人，我是个小偷，以前不务正业，如果您能收留我，我愿为您当差，以我的武艺为您服务。
子发听小偷这么说，又见他满脸诚意，非常高兴，连忙从座位上起身，对小偷以礼相待，竟连腰带也顾不上系紧、帽子也来不及戴端正。小偷见子发果然是真 心，简直是受宠若惊了。
子发手下的官员、侍从们都劝谏说： 小偷是天下的盗贼，为人们所不齿，您怎么对他如此尊敬？
子发摆摆手说： 你们一时难以理解，以后就会晓畅的，我自有道理。
适逢齐国兴兵攻打楚国，楚王派子发率军队前去迎战齐兵。结果，连续交锋3次，楚军都败下阵来。
军帐内，子发召集大小将领商议退齐兵的策略，将领们想了好多计策，个个忠诚无比，可是对击退齐兵却一筹莫展，而齐兵反而愈战愈强。
面对镇静的形势，那个小偷来到帐前求见，自动请缨。小偷说： 我有个办法，请让我去试试吧。 子发赞成了。
夜间，小偷溜进齐军营内，神不知鬼不觉地将齐将头领的帷帐偷了出来，回到楚营交给子发。子发便派了一个使者将帷帐送还齐营并对齐军说： 我们有一个士 兵出去打柴，得到了将军的帷帐，现特前来送还。 齐兵面面相觑，目瞪口呆。
第二天，小偷又潜进齐营，取回齐军头领的枕头。子发又派人送还。
第三天，小偷第三次进了齐营，取返来齐军头领的头发簪子。子发第三次派人将簪子送还，这一回，齐军头领惊恐万别离足无措。齐军营中议论纷纷，各级将领 大为惊骇。于是，齐军头领召集军中将士们商议对策。头领对大家说： 明天再不退兵，楚军只怕要取我的头了！ 将士们无言以对，头领立即下令撤军。
齐军终于退兵而走。楚营内大大夸奖那个立功的小偷，众将士无不佩服子发的用人之道。
小偷，如果损害社会人民，的确该绳之以法；如果改邪归正，把武艺特长用到有益的地方，有时也能干出大事来。
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